Los mayas, antigua civilización de la zona de América central usaban un sistema de numeración de base 20 (llamada también vigesimal) y de base 5. Además los mayas preclásicos y sus predecesores olmecas definieron el concepto del cero o “nada” sobre el año 36 AC, lo que constituye el primer hecho documentado del cero como hoy lo conocemos. (ver hoteles en México)

La escritura maya, llamada jeroglífica por su parecido a la escritura egipcia, era una combinación de símbolos fonéticos e ideogramas. Su descifrado fue un complicado proceso, ya que los sacerdotes españoles ordenaron la quema de todos los libros mayas tras la conquista.

Los numeros mayas se usaban para medir el tiempo y no las matemáticas. Por ese motivo tienen relacion con los días, meses y años y en definitiva con el calendario. La numeración maya posee solo tres símbolos para representar los números, como podemos ver en el siguiente gráfico que representa en numeración maya los numeros del 0 al 19.

Los tres símbolos básicos son

• El punto. Su valor es uno. La unidad (1) se representa por un punto. Dos, tres, y cuatro puntos sirven para los numeros 2, 3 y 4.
• La raya. Su valor es cinco. Se añaden los puntos necesarios para representar 6, 7, 8 y 9.
• Caracol. Su valor es cero.

Podéis leer más información sobre los números mayas en la web de la universidad de Mexico.